赤水河位于我国西南腹地云，贵，川三省接壤地区，是长江上游南岸的一条支流。它以毛泽东同志率领的工农红军在长征途中，为击退白军围追堵截“四渡赤水”而闻名于世。
赤水河流域内由于风化剧烈的红色泥、页岩及沙岩分布较广，每当暴雨之后，水色黄赤而的名的。古称“赤虺河”、“大涉江”，“齐郎水”。
赤水河地处滇东、黔北、川南，是云南高原与四川盆地接壤地带的一条主要水系。发源于云南省镇雄县西南豆戛寨山箐，流经云南省的镇雄、威信，四川省的叙永、古蔺、合江，贵州省的毕节、金沙、仁怀、习水、赤水等县。支流旁及四川的江津、贵州的遵义、桐梓等县。上游称鱼洞，东流至川、滇、黔三省交界的梯子岩，水量增大，称毕数河。至赤水河镇后，始称赤水河。沿川、黔边界东北向流至茅台镇，后转为西北向流至赤水县，再折向东北流至四川合江县三江嘴与东来的习水河汇合，于合江县成南关注入万里长江。主河全长420公里，流域面积20440平方公里，其中云南占12%，贵州占62.3%,四川占25.7%。上游属贵州高原，占流域面积56%。期间河道长193公里，落差416米，平均比降2.16‰，河谷深邃，山势陡峻，险滩接踵，水流湍急。河源一带洼地、落水洞、暗河极为发育。中游属四川盆地边缘，区间面积占全流域的20%，河道长91公里，落差91米，平均比降1.0%，水流缓急相间，河谷已稍宽，两岸间有台地分布。从复兴场至合江河口属四川盆地丘陵地带，区间面积占全流域24%，河道长71公里，落差27米，平均比降0.38‰，河道迂回曲直，河谷开朗，水势缓平，险滩较稀。两岸丘陵起伏，间有漫滩，良田，阶地密布，颇为富饶。
赤水河流域包括云、贵、川三省四地（市）13个县。境内总人口近600万人（上世纪90年代统计数据），农业人口占92%（上世纪90年代统计数据），平均每平方公里196人（上世纪90年代统计数据），居有汉、苗、布依、侗、彝、回、满、傣、仡佬、壮、藏、白、水、纳西、士、蔡、川青、奕、京、黎等20多个民族，县有多民族杂居的特点。目前建有77个民族乡（上世纪90年代统计数据）。
赤水河流域属中亚热带湿润季风气候区，主要是受东京湾海洋风和西北季风入侵的影响，随地势不同而有明显的变化，年平均气温14-18.1℃，最高气温41.3℃，最低气温-1.9℃--16℃。除高山区外，沿河一带终年元积雪和冰冻，无霜期300-350天，日照1000-1500小时，相对湿度77-87%，最高达90%，下游具有冬暖、春早、夏季炎热，初夏晚秋多阴雨，具有立体气候和地区差异显著的特点。降雨多是由寒暖气团的交锋所产生，南部少，北部多。上游河源一带年平均降雨700至1000毫米，下游丘陵地带1000至1400毫米。其中5-10月867毫米，占全国降雨量的78.3%。赤水河是雨型河流，每年河水随降雨量而变化。洪、枯流量变幅大。据赤水站31年资料统计，实测量大流量9890立方米/秒，最小流量为332立方米/秒年平均经流总量81.39亿立方米，最大年132.1亿立方米，最小年51.4亿立方米，多年平均流量258立方米/秒。流域内水土保持差，植被较少，两岸冲沟发育，河流含沙量大。据赤水水文站的实测资料，年平均含沙量为0.93公斤/立方米，输沙量718万吨，浸蚀模数434吨/平方公里，泥沙主要出现在汛期雨后，洪水过后，水就逐渐变清，枯水期大都是清水长流。
赤水河流域有着肥沃的土地资源。现有耕地605万亩（上世纪90年代统计数据），占流域19.7%，农业人口平均1.64亩，其中稻田189万亩，占耕地面积的31.2%，是土多田少的地区。主要作物有水稻、玉米、小麦、红苕和豆类。经济作物有烤烟、油菜、甘蔗、花生和棉花。此外还有600多万亩草地和10万亩的杂竹散林及55万亩的水域，是发展畜、牧、渔业的广阔天地。
赤水河为山区型河流，流量好，落差大，有差丰富的水力资源。解放后，流域内各族人民在党和人民政府的领导下，自力更生，艰苦创业，三十多年来，兴建了16000多外各类中小型水利、水电工程，总蓄水量2.3亿立方米，万亩以上的灌区13处，农村小型水电站装机3.4万千瓦，发展有效灌溉面积1.5万亩，占耕地面积18.8%，农业人口均有实际灌溉面积0.31亩，有72%的乡解决了照明用电和农副业加工。下游赤水县已建成初级电气化县。水能蕴藏量127万千瓦，目前开发的105处小型电站都在支流上，干流还是“处女地” （上世纪90年代统计数据）。
赤水河流域有丰富的森林资源。赤水、习水森林密布，木材蓄积量达900多万立方米，是黔北的木材基地。全流域的森林面积3640平方公里，占流域的17.8%，蓄积量1400立方米左右。树木品种以松、杉、柏为主，并有鹅掌秋、红花木莲、深山含笑、黄山爬合等珍贵树种。油茶、柑桔、荔枝、桂圆、核桃、漆、茶、板粟、油桐、桃、李、桔等经济林分布也很广。
赤水河流域是发展旅游业的好地方。习水的石林、溶洞比比皆是，著名的龙洞宽200米，深300多米。石壁上，奇石千姿，洞穴相通，白云缭绕。距县城4公里的羊九正坝参天古树“中国杉王”傲然挺立。古蔺黄荆林区，是目前地球上同纬席仅存的原始森林。还有著名的扎西会议纪念馆和“四渡赤水”渡口。赤水风溪，世称“千瀑之乡”，十丈洞瀑布高72米，宽68米，比黄果树瀑布高5米，可称我国第二大瀑布。四洞沟的瀑布集幽、秀、奇、雄为一体，是难得的瀑布景观。除此之外还有“金沙桫椤保护区”、“望仰乡古籍”、“天鹅池风光”、“楠竹林海”等。
赤水河流域矿产资源丰富。优质无烟煤的储量为200多亿吨，硫铁矿为19.08亿吨，铁矿为101亿吨，天然气为225亿立方米，高岭土（仅赤水县境内）为2.5亿立方米，还有27种矿源，储量也不少。
赤水河流域盛产名酒，有“美酒河”之称。有中外弛名的“茅台”；有获得全国金牌的“郎酒”；有获得国家优质酒称号的“习酒”；还有省优、部优“习水大曲”“古蔺大曲”等数十种。
解放前流域内的工业基本上是一张白纸。解放后，发展较快，现已建有年设计能力30万吨合成氨的赤水天然气化肥厂，地方建有许多小型民用工业，如煤厂、酒厂、造纸厂、水泥厂、糖厂、炭黑厂、硫磺厂、竹木器加工厂等。还有茅台酒、郎酒、习酒及其他许多乡镇办的中级酒厂。流域内，通车公路有5385公里，跨主河大桥有七座，轮渡一处。
赤水河流域在中国革命斗争史上谱写过光辉的篇章。太平天国将领石达开，曾率领农民起义军进入赤水河，给封建势力以沉重的打击。1935年1月，“遵义会议”后，红军向赤水河挺进，准备在长江上游渡江，与川东的四方面军会合。红军抵达土城后，遭到了数十万敌军的前堵后追。毛泽东挥师西渡赤水河，进军川南。1月28日至29日，红军分别于土城和元厚一渡赤水河，2月中旬，红军到达云南扎西，党中央在这里召开会议，决定利用敌人判断红军要北渡长江的错觉，出其不意地重返川南，于2月18日至20日在二郎滩、淋滩、太平渡二渡赤水，紧接着攻克娄山关，再占遵义城。娄山关激战后，毛泽东写下了重要词章《忆秦娥·娄山关》。3月16日至17日，红军避实就虚，在茅台三渡赤水河，佯装要“北渡长江”。蒋介石再次造成错觉，将各路人马调往川南堵截。3月21日至22日，红军又神出鬼没从二郎滩和太平渡四渡赤水，跨过乌龙江，直捣贵阳。正在贵阳督战的蒋介石惊恐万状，慌忙调湘军和滇军主力驰援贵阳。红军主力绕过贵阳，威逼昆明。滇军又忙调各路军队保驾昆明。红军虚晃一枪，迅速向金沙江推时，在5月上旬胜利地渡过了金沙江。
毛泽东亲自指挥的四渡赤水战役，粉碎了蒋介石妄图围歼红军于黔北的反革命计划，取得了红军长征以来第一个大胜仗，为长征的胜利奠定了基础，是我军战争史上以少胜多的光辉典范。敬爱的周恩来生前曾高度评价四渡赤水之战，是毛泽东军事指挥艺术的“得意之笔”。
赤水河是黔北、川南的一条主要水道。早在明代，当地群众利用河水运输木材、楠竹，到了清代，赤水河成为川盐入黔的主要口岸。当时由于木船只能通行合江到赤水县城60公里河道，上游全靠人工搬运分段船载，所以食盐昂贵，有“斗米斤盐”之说。再有上游一带运进京城的钢、铅，也是靠人挑肩扛到下游装船，加上贵州许多土特产运不出去，人民生活贫困，称为“干人”。民国时期，赤水河运输的物资日益兴旺，吞吐量已达6万多吨。
疏通赤水河是劳动人民多年的愿望，但是赤水河“怪石阻隘，惊涛汹涌，舟船难行，千百年来未闻有能疏通者”。明洪武十三年（1380年），安微豪人曹震，功封川景候。奉诏提调军民，开修川峡、川滇、川黔水陆交通时，委派播川宣慰司杨，千户侯洪开，修贵播驿道中，准备了十年，于明洪武二十四年（1391年）动工，对合江到沙湾塘（赤水河下游6公里）54公里的下游段，进行了疏浚，才使川盐入黔广大了运量。清乾隆十年（1745年），奉天（今辽林沈阳）人张广泗，在任贵州总督时，筹借银3864两，于乾隆十年七月初一兴工，至次年润三月初一竣工，历时七个月，整治了赤水县城至茅台500余里河道的68个险滩，虽未能全河贯通，但行船比以前大为方便。130年后的清代光绪三年(1877年)，官居头品顶戴，太子太保、都察院右御使、四川总督丁宝桢，采纳四川道盐运官唐烟(遵义县人)的建议，向清朝廷提出“官运商销，官督民办”的方法，集资银2万多两，重点修整吴公岩至茅台村段，费时三年，疏凿了35滩。从此，仁怀县吴公岩以下，均可通航木船。民国二十八年(1939年)，国名政府命黄河及清水江工程队，会同贵州省盐务处，对赤水河进行查勘。对茅台以下到马桑坪28处险滩，进行了勘测设计。民国三十年（1941年），内迁西南的导滩委员会，奉命按上述堪测设计报告，指派吴溢为局长，在四川合江县设立办事处，在合江县九支区周公（周西成）祠（赤水县城河对门），成立赤水河道工程局，并在赤水县复兴场、元厚场，罐子口分设施工段，于民国三十一年（1942年）相继开工，到民国三十四年（1945年），抗日战争胜利，导滩委员会内迁，工程未完而暂告结束。据现存的《整治赤水河航道碑》记载：“赤水河素不通航之重大险滩猿猴已经凿通。记全河整治工程，除险十之八，去险十之七，缩短全河航程时间三分之一”。民国三十五年（1946年），贵州省盐务处投资100万元，继导滩委员会未完工程，又开凿了一些险滩，但是，在民不聊生的旧社会，赤水河航道不可能得到彻底整治。
中华人民共和国成立后，给赤水河带来光明。1953年，人民政府成立了赤水河道工程组，从1953年10月到1954年8月止，对全河进行普测普查，随后进行了大规模整治。1954年长江水利规划委员会上游工程局，编制了《赤水河查勘报告》1954年10月，抢修工程队和省航运处，配合赤、习、仁三县，对吴公岩进行了开凿治理，到1955年2月，打开了吴公岩航运天险，结束了吴公岩断航的历史。1955年至1956年，又由省航运处，对赤河水至合江60公里河段，进行了开凿抢修，使机动船通到了丙安。1958年，水电部长江流域规划办公室，与贵州、四川两省有关人员，组成赤水河踏勘组。拟定了开发整治的四个比较方案。以后又经过十年的不断整治，使丙安至岔角滩94公里航道，于1968年4月，通了机动船。1975年至1978年，贵州省交道部门，又分期分段进行较大规模的整治，进一步提高了机动船的通航能力。1976年至1978年，贵州赤水航道工程队，对脱弓滩进一步整治，投资77万元，处理土石方5万多立方米，疏浚了河漕，取消绞滩设备。如今，中游可通行50-100吨级机动船，下游可通100-200吨机动船，通航里程达350公里，建有五个港口码头，各类船只571艘，年运输能力达60吨，是贵州省内河运输的二分之一。
赤水河是一条古老而年轻的河，富庶的河，淌洒的河，更是一条英雄而光荣的河。解放四十年来，特别是党的十一届三中全会以来，赤水河流域发生了很大的变化，经济有了发展，交通有所改善，人民生活水平也有了提高，但由于历史的原因和条件的限制，整个流域片区交通闭塞，经济文化落后，地上地下资源得不到有效的开发，致使这片土地上二十多个民族的六百多万人民中的相当一部份至今仍处于“干人”地位。要使这个地区的人民彻底摆脱贫困，必须开发、治理赤水河，这是流域十县经济振兴、脱贫致富的根本途径。赤水河流域云、贵、川三省十县政协几年来为开发治理赤水河作了巨大的努力并取得了积极的成果，由于各级政府和有关部门、单位的重视，已由造舆论、探讨论证阶段进入到项目的可行性研究，以及规划实施阶段。展望未来，前途光明，赤水河开发、治理的愿望如能实现，必将使赤水河流域六百多人民脱贫致富，萌及子孙后代。
（本文根据赤水县政协副主席钱、麟、袁本惠《赤水河》、《历史上的赤水河流域》以及有关资料整理。编者注）
