空海谥号“弘法大师”，是日本历史上著名的高僧和博学家。在日本，“大师”一词多专指空海。日本有句老话，“弘法夺‘大师’之名，秀吉夺‘太阁’之名，玄奘夺‘三藏’之名”，可见空海在日本文化中的地位。

　　空海出身豪族，俗名佐伯真鱼。他少年时深受儒学熏陶，后出家为僧，于公元８０４年随日本第１７批遣唐使到中国长安学习唐朝文化，并获青龙寺惠果阿阇黎传授密宗佛法。公元８０６年，空海带着大量唐朝典籍及佛教文物、法器等回到日本，不仅开创了日本佛教真言宗，也将中国唐朝文化进一步传播到日本，成为促成日本全面唐化革新运动的关键人物之一。

　　走进善通寺，古朴肃穆的气息扑面而来。这座占地约４．５万平方米的寺院，是空海于公元８０７年创建。寺院分为东西二院。西院又名诞生院，原本是佐伯家的宅邸，其中的御影堂和宝物馆珍藏着与空海相关的众多文物。东院是僧侣居住之地，有供奉药师如来的金堂和总高约４５米的五重塔等。

　　寺院一角立着一座空海纪念碑。碑旁的文字介绍说，１９８２年，为纪念空海对中日友好所作的贡献，中国西安的青龙寺建成了一座同样的纪念碑。善通寺内，一株千年古树枝繁叶茂，冠盖如云，见证了这段往来历史。

　　对游客而言，在空海诞生的御影堂的地下进行戒坛环游，无疑是古寺之行留下的深刻印象之一。这段长约１００米的地下走廊一片漆黑，伸手不见五指，游客被要求只能左手扶墙，缓慢摸索前行，以探求空海之心，反省自心。

　　据记载，空海在四国地区开设了８８所灵场（寺院）。在空海身后，修行僧人沿着他从前的足迹，走上灵场巡礼之旅。如今，每年约有数十万信众为了祈愿或修行，进行被称为“四国遍路”的八十八寺朝圣巡礼。

　　连接这８８个寺院的巡礼之路长达１４００公里，徒步需要五六十天，不过如今也有乘电车或自驾巡礼者。传统的徒步巡礼者往往身穿白衣，头戴菅笠，手持铃铛，唱诵空海所作的御咏歌。其中的知名人物包括日本前首相菅直人，他曾数次走上巡礼之路。此外，也有不少外国人远道而来。

　　包括善通寺在内的四国八十八寺所代表的独特文化，也吸引了很多艺术家。记者在香川县偶遇一位来自中国的画家。他告诉记者，他在上世纪９０年代就来到香川，被一个个融合了历史与现实的古刹佛寺深深吸引，全身心投入这８８个寺院的绘画中，“不知不觉就待了近２０年”，成为另一种形式的“遍路”之旅。

　　如今，日本四国地区正在积极推动和申请将“四国８８所灵场及遍路道”列入联合国教科文组织世界遗产名录。